Janis Schonfeld, une décoratrice d'intérieur de 46 ans vivant en Californie, souffrait de dépression depuis son adolescence. Elle n'avait jamais cherché de l'aide pour la maladie jusqu'à ce qu'elle ait vu une annonce dans un journal en 1997. L'institut neuropsychiatrique de l'UCLA était à la recherche de sujets volontaires pour un essai de médicament pour tester un nouvel antidépresseur appelé venlafaxine (Effexor). Schonfeld, une épouse et une mère - dont la dépression s'était aggravée au point où elle avait en fait eu des pensées suicidaires - a sauté sur l'occasion de participer au procès.
Lorsque Schonfeld est arrivée à l'institut pour la première fois, un technicien l'a branchée à un électroencéphalographe (EEG) pour surveiller et enregistrer son activité des ondes cérébrales pendant environ 45 minutes, et peu de temps après, Schonfeld est partie avec une bouteille de pilules de la pharmacie de l'hôpital. Elle savait qu'environ la moitié du groupe de 51 sujets recevraient le médicament, et la moitié recevrait un placebo, bien que ni elle ni les médecins qui mènent l'étude n'avaient la moindre idée du groupe auquel elle avait été assignée au hasard. En fait, personne ne le saurait avant la fin de l'étude. Mais à l'époque, cela n'avait guère d'importance pour Schonfeld. Elle était excitée et pleine d'espoir qu'après des décennies de lutte contre la dépression clinique, une condition qui la ferait parfois éclater soudainement en sanglots sans raison apparente, elle pourrait enfin obtenir de l'aide.
Schonfeld a accepté de revenir chaque semaine pendant les huit semaines entières de l'étude. À chaque occasion, elle répondait à des questions sur la façon dont elle se sentait, et plusieurs fois, elle s'est assise à travers un autre EEG. Peu de temps après avoir commencé à prendre ses pilules, Schonfeld a commencé à se sentir beaucoup mieux pour la première fois de sa vie. Ironiquement, elle se sentait également nauséeuse, mais c'était une bonne nouvelle car elle savait que la nausée était l'un des effets secondaires courants du médicament testé. Elle pensait qu'elle devait sûrement avoir pris le médicament actif si sa dépression était en train de disparaître et qu'elle ressentait également des effets secondaires. Même l'infirmière à qui elle parlait à son retour chaque semaine était convaincue que Schonfeld devait obtenir la vraie chose en raison des changements qu'elle vivait.
Enfin, à la fin de l'étude de huit semaines, l'un des
les chercheurs ont révélé la vérité choquante: Schonfeld, qui n'était plus suicidaire et se sentait comme une nouvelle personne après avoir pris les pilules, avait en fait été dans le groupe placebo. Schonfeld était abasourdi. Elle était sûre que le médecin avait commis une erreur. Elle ne croyait tout simplement pas qu'elle aurait pu se sentir tellement mieux après tant d'années de dépression suffocante simplement en prenant une bouteille de comprimés de sucre. Et elle avait même eu les effets secondaires! Il doit y avoir eu une confusion. Elle a demandé au médecin de vérifier à nouveau les dossiers. Il rit de bonne humeur en l'assurant que le flacon qu'elle avait emporté chez elle, le flacon qui avait redonné la vie à Schonfeld, ne contenait en effet que des pilules placebo.
Alors qu'elle était assise là sous le choc, le médecin a insisté sur le fait que ce n'est pas parce qu'elle n'avait reçu aucun médicament réel qu'elle avait imaginé ses symptômes dépressifs ou son amélioration; cela signifiait seulement que ce qui l'avait fait se sentir mieux n'était pas dû à Effexor.
Et elle n'était pas la seule: les résultats de l'étude montreraient bientôt que 38% du groupe placebo se sentaient mieux, contre 52% du groupe qui a reçu Effexor. Mais lorsque le reste des données est sorti, c'était au tour des chercheurs d'être surpris: les patients comme Schonfeld, qui s'était amélioré sur les placebos, n'avaient pas simplement imaginé se sentir mieux; ils avaient en fait changé leurs schémas d'ondes cérébrales. Les enregistrements EEG pris si fidèlement au cours de l'étude ont montré une augmentation significative de l'activité dans le cortex préfrontal, qui chez les patients déprimés a généralement une activité très faible.
Ainsi, l'effet placebo ne modifiait pas seulement l'esprit de Schonfeld, mais provoquait également de réels changements physiques dans sa biologie. En d'autres termes, ce n'était pas seulement dans son esprit; c'était dans son cerveau. Elle ne se sentait pas seulement bien - elle allait bien. Schonfeld avait littéralement un cerveau différent à la fin de l'étude, sans prendre de médicament ni faire quoi que ce soit différemment. C'était son esprit qui avait changé son corps. Plus d'une douzaine d'années plus tard, Schonfeld se sentait encore beaucoup amélioré.
Comment est-il possible qu'une pilule de sucre non seulement soulève les symptômes d'une dépression profonde, mais provoque également des effets secondaires de bonne foi comme des nausées? Et qu'est-ce que cela signifie que la même substance inerte a en fait le pouvoir de changer la façon dont les ondes cérébrales se déclenchent, augmentant l'activité dans la partie même du cerveau la plus touchée par la dépression? L'esprit subjectif peut-il vraiment créer ce genre de changements physiologiques objectifs mesurables? Que se passe-t-il dans l'esprit et dans le corps qui permettrait à un placebo d'imiter si parfaitement un vrai médicament de cette manière? Le même effet de guérison phénoménal pourrait-il se produire non seulement avec une maladie mentale chronique, mais aussi avec une maladie potentiellement mortelle comme le cancer?
Cet extrait, intitulé à l'origine «La dépression chronique se soulève par magie», est réimprimé avec l'autorisation du livre Vous êtes le placebo par Joe Dispenza, DC, publié par Hay House et disponible dans toutes les librairies