Le 24 avril 1990, l'astronomie a changé pour de bon lorsque la navette spatiale Discovery a explosé dans l'espace, emportant à son bord le télescope spatial Hubble. Hubble nous a permis de regarder profondément dans l'espace pour voir les galaxies, non pas telles que nous les percevons aujourd'hui, mais telles qu'elles étaient lorsque la lumière que nous percevons leur a échappé - parfois des millions, parfois des milliards d'années. Vous pouvez penser à cette lumière comme à une carte postale voyageant par la poste pendant très, très longtemps. Quand il nous parvient, il a une histoire à raconter. Finalement, lorsque l'œil scrutateur de Hubble atteignit le bord extérieur de sa limite, la lumière qu'il percevait devint noire.
Vingt-huit ans après l'envoi de Hubble dans l'espace, la NASA s'apprête à lancer sa priorité scientifique numéro un: le télescope spatial James Webb. Les générations futures peuvent considérer octobre 2018 comme l'un des moments les plus monumentaux de l'histoire de l'humanité - un couronnement de découverte, de technologie, d'ingéniosité et de coopération. Le télescope spatial Webb est le résultat des efforts de milliers de personnes aux États-Unis, au Canada et en Europe, et sa construction a pris plus de vingt ans.
La conception et les capacités révolutionnaires de Webb sont sur le point de déclencher une nouvelle aube de la découverte humaine, mais cela n'a pas été sans défis. Avant même que le rêve puisse être réalisé, dix technologies qui n'existaient pas auparavant ont dû être créées et perfectionnées. D'innombrables autres considérations ont dû être réfléchies et développées également, telles que les structures d'assemblage, les installations d'essai, les enceintes de transport, le site de lancement et les copies techniques appelées Éclaireurs, entre autres. Il doit également être capable d'opérer à -400 degrés Fahrenheit, tout en endurant les extrêmes de l'espace et la violence du lancement.
Là où la portée oculaire de Hubble a pris fin, le télescope spatial Webb pourra voir bien au-delà, en fait, il est conçu pour voir les étoiles et les galaxies telles qu'elles se formaient pour la première fois - il y a plus de 13.5 milliards d'années. C'est vraiment remarquable à penser, étant donné que l'univers est estimé à environ 13.7 milliards d'années. (Qu'y avait-il avant la naissance de l'univers?)
Pour vous donner une idée de sa présence, la taille totale du miroir de Webb est 7.5 fois plus grande que celle de Hubble, créant une surface réfléchissante de près de deux étages. Son bouclier thermique à lui seul, qui le protégera des émissions indésirables du soleil, de la terre et de la lune, a la taille d'un court de tennis. Mais comment allons-nous obtenir quelque chose d'aussi grand dans l'espace? Il est clair que quelque chose de ces dimensions ne peut pas rentrer dans le nez d'une fusée. La réponse est l'origami. Une fois qu'il atteindra l'espace, il se déploiera comme un jouet transformateur et poursuivra son voyage autonome jusqu'à son poste d'exploitation à un million de kilomètres de la Terre, soit quatre fois plus loin que la lune. Contrairement au Hubble, qui a souvent été entretenu au fil des ans par des missions spatiales habitées, nous avons une chance avec Webb. En cas de dysfonctionnement, il y a une jonque spatiale de 8 milliards de dollars flottant dans le vide.
Certains pourraient prétendre que nous pourrions faire beaucoup mieux, comme guérir les maladies et lutter contre la pauvreté avec 8 milliards de dollars. Alors, qu'obtenons-nous pour cet effort coûteux et herculéen? D'une part, nous pouvons voir au-delà de toutes les galaxies dans le Champ profond de Hubble photo, peut-être la photo la plus célèbre jamais prise par Hubble. Les images de cette photo nous montrent de faibles galaxies, qui nous donnent des indices `` fossiles '' sur l'apparence de l'Univers dans un passé lointain, ainsi que sur la façon dont il a pu évoluer avec le temps. Nous pourrons voir bien au-delà de cela pour voir des galaxies et des étoiles nouvellement formées, et regarder en arrière à travers le temps pour voir les formations des galaxies les plus lointaines et les plus anciennes de l'univers, celles qui se sont formées juste après le Big Bang - des objets que nous appelons les la première lumière de l'univers. Si Hubble a pu voir les galaxies adultes, adolescents et enfants de l'univers, Webb pourra observer les tout-petits et les nourrissons. Ce sera comme ajouter des photos manquantes dans l'album de famille de l'univers, celles qui montrent comment l'univers a grandi au fil du temps.
Au fur et à mesure que l'univers se développe, la lumière qui le traverse s'étire, donc ce qui commence par la lumière visible et la lumière ultraviolette (les deux types de lumière que les premiers objets de l'univers émettent le plus fortement) est changé et étiré en une autre longueur d'onde appelée infrarouge lumière. L'une des caractéristiques les plus intéressantes du télescope spatial Webb est qu'il peut voir la lumière infrarouge. La lumière infrarouge, une longueur d'onde plus lente que la lumière visible, est visible à l'œil humain dans certaines conditions, bien que nous la percevons comme de la chaleur. Par conséquent, si nous voulons voir les premiers objets de l'univers, nous devons voir cette faible lueur infrarouge. Cela nous permettra de voir des planètes en orbite autour des étoiles de notre galaxie, ainsi que de déterminer leur composition chimique. Nous pourrons également regarder à l'intérieur nébuleuses, qui sont faites de gaz et de poussière, pour voir de nouvelles étoiles se former - ainsi que les planètes se former autour d'elles. Ceci n'est actuellement pas possible car la poussière et le gaz bloquent la lumière visible. Nous savons que les systèmes solaires et les planètes se forment à l'intérieur de ces anneaux de poussière, ce qui peut nous aider à comprendre comment notre propre planète s'est formée.
En résumé, nous sommes à une nouvelle aube de découvertes, et ce télescope spatial extrêmement polyvalent nous aidera non seulement à répondre aux questions brûlantes que nous avons maintenant, mais aussi aux questions que nous n'avons pas encore pensé à poser. Ce que nous pourrions potentiellement découvrir a le potentiel de changer toute notre compréhension de qui nous sommes et de notre place dans l'univers, éclipsant la révolution copernicienne ou la découverte de Columbus selon laquelle la Terre était ronde. Il y a littéralement des milliards d'étoiles, avec des milliards de planètes en rotation autour d'elles, qui ont des milliards d'années, donc nous sommes également tenus de découvrir que nous ne sommes pas seuls dans l'univers.
On a d'abord pensé que la civilisation avait commencé il y a 3,200 XNUMX ans, mais des découvertes récentes ont révélé que c'était faux. Une découverte dans une grotte sud-africaine en 2011, on a trouvé la plus ancienne literie connue: des tapis de couchage faits de conifères anti-moustiques vieux d'environ 77,000 500,000 ans. En termes d'espace et de temps, ce n'est même pas un bébé - c'est à peine un zygote. Imaginez maintenant une civilisation qui évolue depuis 5,000,000 XNUMX ans, ou XNUMX XNUMX XNUMX ans. De toute évidence, ils auraient dû évoluer au-delà de la guerre pour devenir un, après tout, la dernière science nous dit que du niveau cellulaire, au niveau des espèces, au niveau sociétal, Darwin avait tort; ce n'est pas une question de survie du plus apte - c'est une question de coopération de la communauté.
Le fait est que nous ne savons tout simplement pas, mais c'est notre curiosité innée pour nos origines qui continue de pousser l'humanité à la fois vers l'extérieur et vers l'intérieur à la recherche d'un but et d'un sens. Ce que nous devons découvrir, c'est ce que nous savons déjà; nous sommes faits de poussière d'étoile, nous sommes un, et ce n'est que par l'amour que nous retrouverons notre chemin vers l'unité, l'unité et la plénitude.
Le télescope Webb est vraiment un effort international. Imaginez si nous faisions un effort mondial au nom de la coopération fraternelle et fraternelle pour connecter les pays et les communautés. J'espère que l'idée disparaîtra de mon vivant que les êtres humains sont la seule forme avancée d'intelligence dans l'univers. Semblable à l'idée d'il y a plus de quatre cents ans que le monde était plat, j'aime la liberté qui existe de l'autre côté des croyances limitées.